「忌」（いみ）という語は神聖と不浄、相対的な二つの用途を持っている。

禁忌（きんき）を破る、の「禁忌」

日常生活における「禁忌」（きんき）という風俗・習慣の概念は、一般に

• 人や事象に対して穢（けが）れた状態
• 神聖なものとして、これに接近したり交わったり使用すること

これらを禁止する慣行儀礼である。 つまり、日本の社会に於いて古くから伝承されて来た、道徳的かつ感情的な社会通念というものである。

忌（いみ）の二つの用途

禁忌という語には、特に禁制の意味が強く表面に現れている為に、消極的で強制的な心理にさせられるが、 一般的には禁の字を外して「忌」（イミ又はキ）が使われている。 そして、「忌み」という語は相対的な二つの用途を持っている。

一方では、祭祀（さいし）に用いられる「忌鋤」（いみすき）「忌鍬」（いみくわ）のように、極端に神聖かつ清浄なものがあり、また他方では、死亡や葬儀など穢れとして極力避けようとするものがある。 この対極的な「忌」に対して、共通した「物忌み」という語が存在する。

種々の「物忌み」や「忌み言葉」

そして、この禁忌の概念が他のものへも種々発展して、漁業・狩猟・鍛冶その他の特殊職業者が、仕事を始める前に或はその途中に、種々の守るべき「物忌み」があり、漁民の沖言葉・猟師の山言葉など「忌み言葉」も発達している。 一般に使用している「忌み言葉」には、死に関するものが多く「無くなる」とか「旅立つ」というのも、不吉を連想させる忌み言葉である。

拡大解釈が行き過ぎた「忌み言葉」

現代に於いては、不幸を連想させる言葉として、葬儀に参列してくれた人に対する御礼の言葉に、「お忙しい中を」とか「ご多忙中」という言葉はＮＧだと言う。 それは、「忙」の字の中に「亡」が含まれているからとの拡大解釈であるが、そうなると、「忘れ形見」という言葉さえ使えなくなって終うので、拡大解釈も行き過ぎた感があり、最早、風俗・習慣の域を逸脱したもののように思われる。